Elämä saattaa kukoistaa yllättävän suurilla planeetoilla

Halkaisijaltaan peräti 2,6 kertaa maapallon kokoinen planeetta saattaa soveltua elämän esiintymiselle. Cambridgen yliopiston mallinnustutkimus pureutuu eksoplaneetta K2-18b:n olosuhteisiin.

Planeetta K2-18b sijaitsee noin 124 valovuoden etäisyydellä meistä. Kohde on luokiteltu mini-neptunuksiksi kutsuttujen planeettojen ryhmään.

Tällaisia kooltaan Maan ja Neptunuksen välissä olevia planeettoja ei omasta aurinkokunnastamme löydy. Niiden olosuhteisiin liittyykin monia avoimia kysymyksiä.

Planeetalta havaittu vesihöyry nosti sen otsikoihin viime syyskuussa.

"Vesihöyryä on havaittu usean eksoplaneetan kaasukehästä, mutta vaikka planeetta olisi elämänvyöhykkeellä, ei se välttämättä tarkoita elämälle soveltuvia olosuhteita sen pinnalla", selittää Nikku Madhusudhan Cambridgen yliopistosta.

"Jotta elämän mahdollisuudet saadaan kartoitettua, tarvitaan yhtenäinen ymmärrys sekä planeetan sisuksista että sen kaasukehästä – etenkin pystyykö nestemäistä vettä esiintymään", hän jatkaa.

Tutkimusryhmä kehitti K2-18b:n olosuhteille mallin, jossa hyödynnettiin planeetasta aiemmin tehtyjen havaintojen asettamia raja-arvoja kaasukehän koostumukselle.

Tulokset osoittavat, että planeetan suuresta koosta huolimatta vedyn määrä kaasukehässä ei välttämättä ole liian suuri elämän esiintymiselle. Periaatteessa olisi mahdollista, että vetyä olisi vain miljoonasosa planeetan massasta, kuten maapallollakin. Enimmillään vedyn määräksi arvioitiin kuusi prosenttia planeetan kokonaismassasta.

Aiheesta lisää Cambridgen yliopisto (englanniksi)