Maapallolla tiofeeneiksi kutsuttua orgaanista yhdistettä löytyy hiilestä, öljystä ja tryffeleistä. Hiljattain Curiosity-mönkijä havaitsi tätä samaa ainetta ensimmäistä kertaa Marsista.

Asia on jo ehtinyt herättää tutkijoissa toiveita vieraan elämän löytymisestä.

"Jos tiofeenejä löytyy maapallolta, oletamme niiden olevan biologian tuottamia, mutta Marsissa todistamisen riman täytyy tietenkin olla paljon korkeammalla", toteaa Dirk Schulze‑Makuch Washingon State -yliopistosta.

Schulze‑Makuchin tuore tutkimus osoittaa, että löytö silti todellakin saattaa olla yhteydessä vieraaseen elämään.

"Tunnistimme useita biologisia polkuja tiofeenien muodostamiseksi, jotka näyttävät todennäköisemmiltä kuin kemialliset polut, mutta tarvitsemme edelleen todisteita."

Ei-biologisia vaihtoehtoja ei siis vielä pystytä sulkemaan pois. Esimerkiksi asteroiditörmäykset ovat hyvinkin voineet muodostaa nyt havaitut tiofeenit.

Kesällä laukaistavaksi suunnitellun Rosalind Franklin -marskulkijan toivotaan tuovan lisävalaistusta asiaan.

Vanha Curiosity-mönkijä pilkkoo isommat molekyylit palasiksi ja analysoi vasta niiden jäännöksiä. Uusi Rosalind Franklin ei joudu ensin tekemään tällaista tuhoa, kun se havainnoi isoja molekyylejä.   

Tulossa oleva seuraavan sukupolven marskulkija ei välttämättä riitä Marsin varhaisen tai nykyisen elämän aukottomaan todistukseen.

"Kuten Carl Sagan sanoi, poikkeukselliset väitteet vaativat poikkeukselliset todisteet", Schulze‑Makuch näkee.

"Mielestäni todistaminen todella vaatii, että Iähetämme ihmisiä paikan päälle, ja astronautti katsoo mikroskoopin läpi ja näkee liikkuvan mikrobin."

Aiheesta lisää Washingon State -yliopisto (englanniksi)