Steriloinnin tarkoituksena on estää maapallon elämänmuotoja kulkeutumasta vieraisiin ympäristöihin. 

Toistaiseksi luotaimia on steriloitu lähinnä kahdella tavalla ennen niiden laukaisemista avaruuteen. Ne on joko kuumennettu kuivissa olosuhteissa 112 celsiusasteeseen 30 tunniksi tai niiden pinnat on käsitelty vetyperoksidilla.

"Molemmat käytössä olevista menetelmistä, sekä korkeat lämpötilat että aggressiiviset kemialliset reaktiot, voivat aiheuttaa vaurioita laitteistoille", kuvailee Ralf Möller Saksan avaruusjärjestö DLR:stä. "Plasmasterilointi on nousemassa vaihtoehdoksi sen monien hyötyjen vuoksi. Se on halpa, nopea, tehokas ja turvallinen."

Maapallon mikrobit ovat osoittautuneet hyvin sitkeiksi. Viime vuonna venäläiset raportoivat löytäneensä meriplanktonia Kansainvälisen avaruusaseman ulkopuolelta. Myös sinilevät ovat selviytyneet puolestatoista vuodesta avaruudessa kivien sisuksissa.

Plasmasterilointi kestää vain viisi minuuttia ja sillä on testeissä päästy parempaan puhtauteen kuin kilpailevilla menetelmillä. Parhaillaan testataan mahdollisuutta käyttää sitä myös lääketieteellisiin sovelluksiin.

Aiheesta lisää Astrobiology Magazine (englanniksi)