Lentäessään Pluton ohi heinäkuussa 2015 New Horizons -luotain mittasi sen harvan, utuisen kaasukehän lämpötilaksi −203 celsiusastetta. Tulos yllätti tutkijat, sillä lukema oli kolmekymmentä astetta kylmempi kuin oli odotettu.

"Se on ollut mysteeri siitä saakka, kun saimme lämpötilatiedot New Horizonilta", sanoo Xi Zhang Kalifornian yliopistosta.

Nyt Zhang yhdessä kahden muun tutkijakollegansa kanssa ehdottaa, että syynä alhaiseen lämpötilaan ovat Pluton kaasukehän hiilivetypartikkelit. Heidän mallissaan hiukkaset imevät itseensä lämpöä ja luovuttavat energian edelleen infrapunasäteilynä avaruuteen, mikä viilentää kaasukehää.

Hiukkasia syntyy 500–1 000 kilometrin korkeudella Pluton pinnan yläpuolella. Auringonvalon arvellaan laukaisevan reaktioita, joissa kaasukehän typpi ja metaani muodostavat kiinteitä, muutamien kymmenien nanometrien läpimittaisia hiilivetypartikkeleita.

"Pluto on ensimmäinen planetaarinen kappale, jossa kaasukehän energiabudjettia hallitsevat kiinteät utuhiukkaiset kaasun sijaan", sanoo Zhang.

Aiheesta lisää Kalifornian yliopisto Santa Cruz (englanniksi)