Komeetalla havaittiin äkkijyrkkä pyörimisliikkeen hidastuminen

Aurinkoa lähestymässä olevan komeetan pyörimisaika tuplaantui kuukauden kuluessa. Näin nopeaa pyörimisen hidastumista ei ennen ole lähimainkaan havaittu.

Vuonna 1858 löydetty pyrstötähti 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak sittemmin kadotettiin. Kappale onnistuttiin löytämään uudestaan kaksi kertaa puolen vuosisadan välein. Tämän vuoksi komeetta kantaa nykyään peräti kolmen löytäjän nimeä.

Auringon ympäri 5,4 vuotta vievällä radalla taivaltava komeetta ohitti tämän vuoden alkupuolella maapallon ja on nyt matkalla sisemmäksi aurinkokuntaan.

Ohituksen aikana kohde oli kirkastunut riittävästi havaintoja varten. Tähtitieteilijät Yhdysvalloissa käynnistivät toukokuuhun asti kestäneen havaintokampanjan, jossa komeettaan suunnattiin kolme kaukoputkea.

Pyrstötähden kaasusuihkujen liikkeen avulla tutkijat määrittivät sen pyörimisajan. He totesivat pyörinnän hidastuneen 24 tunnista 48 tuntiin maaliskuusta huhtikuun loppuun kestäneen ajanjakson aikana.

Hidastuminen oli ennennäkemättömän nopeaa. "Me emme odottaneet havaitsevamme muutosta pyörimisperiodissa näin lyhyessä ajassa", sanoo tutkimusta johtanut David Schleicher Lowellin observatoriosta. "Tämä on suurin muutos pyörimisperiodissa mitä on koskaan havaittu, yli kymmenen kertaa suurempi kuin millään muulla komeetalla."

Pyörimisen jyrkkä hidastuminen viittaa siihen, että Tuttle-Giacobini-Kresak on hyvin pitkulainen, tiheydeltään harva ja että kaasusuihkut — jotka aiheutuvat Auringon lämmityksestä — sijaitsevat lähellä sen kärkiosia.

Aiheesta lisää Lowell Observatory (englanniksi)