Tähtitieteilijät vahvistavat: Planeettamme pieni matkakumppani on asteroidi

Oli pitkään epäselvää, onko viime vuonna löytynyt Maata seuraava kappale asteroidi vai pala avaruusromua. Kahdella eri teleskoopilla tehdyt havainnot vaikuttavat ratkaisseen arvoituksen. 

Valtaosa astronomeista on uskonut HO3-nimisen kappaleen olevan asteroidi, mutta myös avaruusromun mahdollisuutta on ehdotettu. HO3 on niin sanottu näennäissatelliitti, joka näyttää kiertävän Maata, vaikka onkin Auringon kiertoradalla. 

Viime keväisistä LBT-teleskoopin ja Discovery Channel -teleskoopin havainnosta päätelty kappaleen pyörimisaika ja sen spektri viittaavat sen olevan luonnollista alkuperää.

"Havaintomme osoittavat, että HO3 on tehty aineksista, jotka samanlaisia kuin asteroideilla", sanoo tutkijaryhmää johtanut Arizonan yliopiston Vishnu Reddy.

Kyse on siis koostumukseltaan tavanomaisesta Maan lähialueen kappaleesta.

On poikkeuksellista, että asteroidi näennäisesti kiertää maapalloa, vaikkei olekaan siihen painovoiman välityksellä sidoksissa. Vain neljä muuta tällaista näennäissatelliittia tunnetaan.

Läpimitaltaan HO3 on 40–100 metrin luokkaa. Se on tutkijoiden mukaan ollut näennäissatelliittina lähes vuosisadan ja tulee jatkamaan Maan seuralaisena vielä vuosisatoja lisää.

Alla olevassa linkissä on animaatio, joka kuvaa asteroidin näennäistä kiertoa planeettamme ympäri.

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)