Painovoima-aaltoja havaitsevien LIGO ja Virgo -laitteistojen sekä noin 70 observatorion tutkijat ovat kertoneet ilmoittavansa maanantaina uudesta mullistavasta havainnosta.

Jo se, että lehdistötilaisuuksia pidetään lukuisissa eri tutkimuskeskuksessa samaan aikaan paljastaa, että jotain todella poikkeuksellista on tulossa.

Kaikki tähän mennessä raportoidut painovoima-aallot ovat syntyneet kahden mustan aukon yhdistyessä toisiinsa. Maanantain julkistuksessa on luultavasti kyseessä aivan erilaisesta tapahtumasta, nimittäin kahden neutronitähden yhdistymisestä.

Tähän viittaa muun muassa se, että ensimmäistä kertaa painovoima-aaltoja tutkivat laitokset julkaisevat havaintonsa yhdessä monien suurten kaukoputkien observatorioiden kanssa.

Neutronitähtien törmäys poikkeaa usealla tavalla mustien aukkojen törmäyksestä. Yksi näistä on, että neutronitähtien yhdistyminen jättää jäljelle visuaalisesti havaittavan kohteen - juuri siksi ilmiötä voidaan tutkia lukuisilla eri teleskoopeilla eikä vain painovoimaobservatorioilla.

Koska neutronitähdet ovat kevyempiä mutta fyysisesti kookkaampia, niiden synnyttämien painovoima-aaltojen korkeus on pienempi ja pituus suurempi. Näin ollen tutkijat ovat ehkä päässeet käsiksi aivan uudentyyppisiin painovoima-aaltoihin.

Heikomman voimakkuuden takia signaalin tuottaneen lähteen täytyy olla paljon lähempänä maapalloa jotta pystyisimme havaitsemaan sen, luultavasti korkeintaan muutamien satojen miljoonien valovuosien päässä miljardien sijaan.

Toisaalta neutronitähtien tuottama painovoima-aalto on tutkittavissa pidemmän aikaa, joten siitä saatettaisiin saada tarkempaa tietoa irti.

Tällä hetkellä kaikki on vielä vahvistamatonta, mutta esimerkiksi Hubble-, Fermi- ja Chandra-teleskooppien julkiset lokit antavat kiinnostavaa taustatietoa, mistä kohteesta saattaa olla kyse.

Ne nimittäin viittaavat siihen, että avaruusteleskoopit olisivat yhdessä havainneet Vesikäärmeen tähdistössä sijaitsevassa NGC 4993 -galaksissa tapahtuvaa neutronitähtien yhdistymistä pian sen jälkeen, kun alueelta oli mahdollisesti havaittu tulevan painovoima-aalto. 

Myös useat ESOn teleskoopit katselivat samoihin aikoihin samalla alueella tapahtunutta gammapurkausta GRB170817A. Jos tutkijat todellakin ovat onnistuneet näkemään tästä kohteesta tulevia painovoima-aaltoja, se voisi todistaa, että gammapurkaukset syntyvät neutronitähtien törmäyksissä!

Tähdet ja avaruus -lehti tulee seuraamaan julkistusta tällä sivustolla maanantaina kello 17 lähtien, kun lehdistötilaisuudet alkavat.