"Planeetta on tummempi kuin tuore asfaltti", hämmästelee Taylor Bell McGillin yliopistosta.

Kohteen äärimmäinen mustuus paljastui, kun Hubble-avaruusteleskooppi yritti mitata planeetan päiväpuolelta heijastuvan valon määrää. Hubble ei havainnut yhtään heijastunutta valoa, joten päiväpuolen täytyy imeä vähintään 94 prosenttia siihen osuvasta näkyvän aallonpituusalueen valosta.

Erikoinen planeetta sijaitsee 1 400 valovuoden päässä maapallolta. Kohde kuuluu niin sanottujen kuumien Jupiterien luokkaan, eli se on erittäin lähellä emotähteään kiertävä suuri kaasumaailma.

"Emme olettaneet löytävämme näin pimeää eksoplaneetta", Bell jatkaa. "Useimmat kuumat Jupiterit heijastavat noin 40 prosenttia tähden valosta."

Tähtitieteilijät uskovat, että tutkitun planeetan poikkeuksellinen mustuus johtuu sen kaasukehän äärimmäisestä kuumuudesta. WASP-12b:n päiväpuolen lämpötila on huimat 2 600 celsiusastetta.

Kuumuus riittää hajottamaan jopa vetymolekyylejä. Siksi WASP-12b:n päiväpuolen kaasukehä käyttäytyy tietyiltä osin enemmän pienen tähden kuin planeetan kaasukehän tavoin.

Mustuudella tarkoitetaan tässä sitä, ettei kappale heijasta siihen osuvaa valoa. Kuumuutensa takia WASP-12b kuitenkin säteilee jonkin verran punertavaa valoa.

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)