Asteroidi 16 Psyche on halkaisijaltaan noin 200 kilometriä ja suurin tunnettu rauta-asteroidi. Sen uskotaan olevan pala muinaisen suuremman asteroidin ydintä ja lennähtäneen erilleen törmäyksen seurauksena.

"Emme odottaneet Psychen kaltaisen metalliasteroidin olevan veden tai hydroksyylin peitossa", kuvailee Vishnu Reddy Arizonan yliopistosta. "Sen kaltaisten metallipitoisten asteroidien ajateltiin muodostuneen kuivissa oloissa ilman veden tai hydroksyylin esiintymistä."

Reddy epäilee, että vesi on saattanut kulkeutua asteroidin pinnalle siihen törmänneiden hiilipitoisten asteroidien mukana.

Havainto tehtiin Nasan infrapunateleskoopilla. Aiemmissa spektritutkimuksissa Psycheltä ei havaittu veden tai hydroksyylin kaltaisia helposti haihtuvia aineita.

Parhaillaan harkitaan Psychelle lähetettävää luotainta, joka ottaisi ensimmäiset kuvat metallimaailmasta. Myös asteroidilouhintaan panostavat yhtiöt haluaisivat lisää tietoa asteroidista.

Kukaan ei tiedä varmuudella, miltä metallipintaiset asteroidit näyttävät, koska ne eroavat luotainten tähän mennessä tutkimista kiviasteroideista. On esimerkiksi epäilty, että sellaisen pinnalla voisi olla kraattereita, jotka ovat jähmettyneet erikoisiin muotoihin.

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)