Pohjois-Arizonan yliopistossa työskentelevä Laura Flagg on analysoinut vuonna 1994 tapahtunutta Shoemaker-Levy-komeetan törmäystä Jupiteriin selvittääkseen, voisimmeko tulevaisuudessa havaita vastaavaa muista aurinkokunnista.

Flaggin tutkimuksen perusteella näkisimme vain erittäin pienen muutoksen eksoplaneetalta tulevan valon määrässä. Jos planeettaa kuitenkin tarkasteltaisiin lähi-infrapunassa, sen kirkkaus voisi tuplaantua. 

Normaalisti tämänkaltaisten planeettojen kaasukehässä oleva metaani imee tähtien säteilemän lähi-infrapunan aallonpituudet. Törmäyksen jälkeen Jupiterin kaasukehä kuitenkin täyttyi heijastavalla pölyllä, joka peitti metaanin alleen.

Kirkastumisen huomaaminen saattaa vaatia pitkää havaintojaksoa. Esimerkiksi omassa aurinkokunnassamme tapahtuma olisi näkyvissä ehkä kuukauden ajan vuosikymmenessä. Nuoremmissa aurinkokunnissä törmäyksia tapahtuu kuitenkin paljon useammin.

"Hyvä asia on, että vaadittava teknologia on vain askeleen päässä nykyisestä havaintokyvystämme", toteaa Ricardo Hueso espanjalaisesta EHU yliopistosta.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)