Aluksen on tarkoitus asettua Ceres-kääpiöplaneetan kiertoradalle tänään noin kello 14.20 Suomen aikaa. Jos hanke onnistuu, se on ensimmäinen kerta, kun kääpiöplaneetan kiertoradalle on saatu luotain.

Cereksen kaltaisten kappaleiden uskotaan olevan kiviplaneettojen rakennuspalikoita. Niiden tutkiminen auttaa ymmärtämään, miten maapallomme aikoinaan syntyi. Luotain yrittää myös etsiä merkkejä vesihöyrypurkauksesta, jonka Herschel-avaruusteleskooppi havaitsi hiljattain.

"Cereksen tutkiminen antaa meille mahdollisuuden tutkia historiaa avaruudessa. Se avaa ikkunan aurinkokuntamme alkuaikoihin", selittää Jim Green Nasasta. "Dawnin keräämät tulokset voivat johtaa merkittäviin läpimurtoihin aurinkokunnan muodostumisen mallinnuksessa."

Dawn ei aloita heti tutkimustyötään. Seuraavan kuuden viikon ajan alus ensin laskee rataansa lähemmäs kääpiöplaneettaa. Sen jälkeen luotain tutkii Cerestä 16 kuukauden ajan.

Aiheesta lisää uusimmassa Tähdet ja avaruus -lehdessä 2/2015.