Rosettan komeetta karistaa talviturkkinsa

Churyumov-Gerasimenko-komeettaa kiertävä Rosetta-luotain on havainnut pyrstötähden pinnalta irronneita erittäin höttöisiä hiukkasia.

"Tämä on ensimmäinen kerta kun komeetasta irtoavia pölyhiukkaisia voidaan kerätä ja analysoida paikan päällä", iloitsee tutkimuksessa mukana ollut Harry Lehto Turun yliopiston Tuorlan observatoriosta.

Vaikka komeetat koostuvat suurelta osin jäästä, nyt tutkitut hiukkaset eivät sisällä vettä. Löydöstä kerrottiin juuri ilmestyneessä Nature-lehdessä.

Churyumov-Gerasimenko kävi edellisen kerran aurinkokuntamme sisäosissa vuonna 2009. Sen jälkeen pyrstötähti hiljeni, eivätkä sen sisältä tulevat kaasuvirtaukset jaksaneet enää nostaa pölyhiukkasia komeetan pinnalta.

Matkatessaan kaukana aurinkokunnan ulko-osissa pyrstötähden ytimen pinta kuivui veden karatessa avaruuteen. Nyt tämä komeetan pitkän talven aikana muodostunut kuiva pölykerros on karisemassa pois samalla kun itse komeetta on aktivoitunut.

Kun komeetta ensi vuonna siirtyy takaisin aurinkokunnan ulko-osiin, jäisen matkaajan elämänkierto alkaa alusta ja sen pinnalle kehittyy uusi kuiva pölykerros.

Suomesta tutkimukseen osallistui Turun yliopiston lisäksi myös Ilmatieteenlaitos (aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 2/2015).