Rakettikoneen ilmaan nostanut emoalus WhiteKnightTwo-alus laskeutui normaalisti takaisin Kalifornian Mojavessa sijaitsevalle kentälle.

Aiemmin Virgin Galactic on ilmoittanut, että SpaceShipTwo-rakettialuksen olisi määrä hypätä ensimmäistä kertaa 100 kilometrin korkeuteen tämän vuoden kuluessa. Aluksen kehityksestä vastaava Scaled Composites -yhtiö on tehnyt testilentoja, joilla on kurotettu vähitellen entistä ylemmäksi ja kovempaan nopeuteen.

Scaled Composites -yhtiöllä on tapahtunut aluksen kehitystyössä aiemminkin kuolonuhreja vaatinut onnettomuus. Vuonna 2007 kuoli 3 yhtiön työntekijää, kun aluksen hybridimoottori räjähti maanpinnalla suoritetussa koekäytössä.

Myös nyt todennäköisimmäksi onnettomuuden aiheuttajaksi arvioidaan aluksen hybridirakettimoottoria. Siinä nestemäinen hapetin eli ilokaasu ohjataan polyamidipolttoaineella päällystettyyn palokammioon, missä palaminen tapahtuu.

Moottorityyppi valittiin alkujaan siksi, että sitä pidettiin turvallisempana kuin nestemäistä tai kiinteää polttoainetta käyttävää moottoria. Vuoden 2007 onnettomuus kuitenkin todisti, että hybridimoottorissakin on suuret vaarat. Scaled Composites päätyi tänä vuonna vaihtamaan hybridimoottorin polttoaineen synteettisestä kumista polyamidiin kehityksessä ilmenneiden ongelmien vuoksi.

CNN:n saaman tiedon mukaan tämänpäiväinen onnettomuus tapahtui heti rakettilennon alkuvaiheessa. Aluksen irrottamisen jälkeen moottori käynnistettiin ja se toimi normaalisti vain kahden sekunnin ajan. Moottorin pysähdyttyä se sytytettiin uudestaan ja tuolloin moottori räjähti.

Aviation Week -lehden mukaan selviytynyt lentäjä onnistui pääsemään omin voimin aluksesta ulos koneen ollessa vielä lennossa ja pelastautumaan maanpinnalle laskuvarjolla.

Video SS2-aluksen testilennolta tammikuulta YouTubessa