16.10.2014 | Mikko Suominen

Merkuriuksen pohjoisnavan jäätä kuvattiin luotaimella

Nasan MESSENGER-luotain on ottanut ensimmäiset näkyvän valon kuvat Merkuriuksen pohjoisnavan kraattereista. Kraatterit ovat mielenkiintoisia, sillä tutkahavaintojen perusteella niissä uskotaan olevan vesijään esiintymiä. Ikuisessa varjossa olevat kraatterit ovat hyvin kylmiä ja komeettatörmäyksistä peräisin oleva jää säilyy siellä kauan.

Tutkimus aiheesta ilmestyi Geology-julkaisussa.

Oheinen kuvapari on Kandinsky-kraatterin alueelta yhden asteen päästä Merkuriuksen pohjoisnavasta. Noin 60 kilometrin kokoisen kraatterin pohja näyttää täysin tummalta normaalissa kuvassa (vasemmalla), mutta ylivalottamalla kuva saadaan näkyviin yksityiskohtia kraatterin pohjalta (oikealla). Kraatterin pohja näkyy reunoilta sinne heijastuvan heikon valon ansiosta.

Luotain kuvasi myös 112 kilometrin kokoisen Prokofjev-kraatterin aluetta samalla tekniikalla. Tässä kuvassa erottuu muuta pohjaa vaaleampi alue sieltä, missä tutkamittaukset ovat viitanneet jään esiintymiseen.

MESSENGER-luotain laukaistiin matkaan 2004 ja se saatui Merkuriuksen kiertoradalle 2011. Se on Merkuriuksen ensimmäinen kiertolaisluotain ja on ehtinyt ottaa 250 000 kuvaa Merkuriuksesta. Luotaimen on määrä pysyä toiminnassa ainakin ensi vuoden alkupuolelle asti.

Aiheesta lisää Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (englanniksi)