New Horizons ohittaa Pluton näillä näkymin 14. heinäkuuta 2015. Luotaimella ei ole tarpeeksi polttoainetta pysähtyäkseen Pluton luo. Sen radan suuntaa voidaan kuitenkin muuttaa ohituksen jälkeen, jotta jotain muutakin kohdetta päästäisiin tutkimaan.

Päätös Hubblen käyttämisestä kohteen etsimiseen ei ollut yksimielinen, sillä teleskoopin havaintoajasta on kova kysyntä ja etsintä syö resursseja sen muulta toiminnalta. Ei ole myöskään takuuta, että haku tuottaa tulosta. Nasa vertaakin yritystä neulan etsimiseen heinäsuovasta.

Neptunuksen radan takana Kuiperin vyöhykkeellä sijaitsevat kappaleet ovat toistaiseksi melko tuntemattomia ominaisuuksiltaan. Moni niistä on hiiltäkin mustempi ja siksi hyvin vaikea havaita. Haaveena olisi parinkymmenen kilometrin kokoisen kohteen löytäminen. Lähiohitus sellaisesta olisi tieteellisesti hyvin arvokas.

New Horizons -luotain on tällä hetkellä 29,5 Maa-Aurinko-etäisyyden päässä Auringosta ja etääntyy siitä 53 000 kilometrin tuntinopeudella. Ohitus nyt etsittävästä kohteesta voisi tapahtua useita vuosia Pluton ohittamisen jälkeen.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)