Mars Sample Return on aurinkokuntaluotainten historian monimutkaisin ja haasteellisin projekti. Se on määrä toteuttaa Nasan ja Euroopan avaruusjärjestön ESAn yhteistyöllä.

"Jos meillä on kysymys, johon emme tiedä vastausta, suoritamme kokeita", sanoo Pavlina Karafillis, joka vastaa laskeutujan prototyypistä.

Näytteenhakua varten Marsiin on määrä laskeutua 2,4-tonninen Nasan luotain, jonka kyydissä on näytteet kiertoradalle vievä raketti.

Näin raskaan luotaimen laskeutuminen punaiselle planeetalle on hyvin haasteellinen tehtävä.

Nykysuunnitelmassa laskeutuja sinkoaa kaksivaiheisen ja 2,8 metriä pitkän näytteenkuljetusraketin muutaman metrin korkeuteen. Siellä raketti starttaa samalla oman moottorinsa, jolla se jatkaa matkaa.

Eurooppalaisten roolina hankkeessa on vastata luotaimesta, johon näytteet siirretään Marsin kiertoradalla ja joka tuo ne maapallolle.

Suunnitelmaa ja tähän mennessä tehtyjä teknisiä kokeita esitellään Nasan uudella videolla.

Näillä näkymin näytteenhakuluotain voitaisiin laukaista matkaan aikaisintaan 2026. Kyseisellä aikataululla näytteet saapuisivat maapallolle vuoden 2031 loppupuolella.

Myös Kiina on ilmoittanut alustavasti tähtäävänsä Mars-näytteen hakemiseen samassa Mars-Maa-laukaisuikkunassa. Kiina testasi vuosi sitten kuunäytteensä haussa useita teknologioita, jotka soveltuvat myös Marsiin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)