Muista aurinkokunnista on löydetty jo tuhansia planeettoja. Vaikka planeettojen ominaisuuksista voidaan sanoa melko paljon, tarkka koostumus on hämärän peitossa.

Yksi tapa selvittää planeettojen koostumusta on tutkia niin sanottuja valkoisia kääpiötähtiä. Nämä tähdet ovat aikoinaan olleet Auringon kaltaisia, mutta ne ovat romahtaneet kasaan fuusioreaktioiden loputtua.

Jos planeettoja tai muita kivisiä kohteita on pudonnut näihin tähtiin, jälkiä niiden alkuaineista voi edelleen näkyä valkoisten kääpiöiden kaasukehissä. Koska valkoisten kääpiöiden kaasukehien pitäisi koostua pelkästään vedystä ja heliumista, käytännössä kaikki muut niistä löytyvät alkuaineet ovat tulleet muualta.

Hiljattain julkaistussa tutkimuksessa tähtitieteilijät käyttivät Keck-teleskooppia ja Hubble-avaruusteleskooppia analysoidakseen 23 valkoisen kääpiötähden kaasukehiä.

Löytöjen joukossa on useita kivityyppejä, jotka ovat niin harvinaisia, ettei niille ole ollut tähän mennessä edes nimeä.

"Vaikka osa valkoisia kääpiötähtiä aikoinaan kiertäneistä eksoplaneetoista näyttää olleen maankaltaisia, useimmat kivityypit ovat eksoottisia aurinkokunnassamme. Niillä ei ole suoraa vastinetta aurinkokunnassa", toteaa Siyi Xu Yhdysvaltain kansallisesta tiedesäätiöstä.

Löytö on merkittävä, sillä erilaiset kivityypit voivat vaikuttaa muun muassa siihen miten meret kehittyvät. Jotkin kivityypit voivat myös tuottaa planeetalle paksumman kuoren tai olla heikompia ja siten vaikuttaa laattatektoniikkaan.

Aiheesta lisää Keck-observatorio (englanniksi)