Vuosia kestäneen analysoinnin jälkeen Nasan tutkijat ovat viimein selvittäneet Neptunusta kiertävän pienen Hippocamp-kuun tarinan. Kyseinen kuu on lohjennut suuremmasta Proteus-kuusta.

Normaalisti Proteuksen kaltaisen, yli 400 kilometriä halkaisijaltaan olevan suuren kuun olisi pitänyt puhdistaa kiertoratansa ympäristö pienemmistä kappaleista. Vain 34-kilometrisen Hippocamp-kuun olisi pitänyt tulla heitetyksi pois. Tutkijoiden on siis ollut vaikea selittää, miten pikkuruinen kuu on voinut säilyä nykyisellä radallaan.

Vastaus liittyy Proteuksen pinnalla olevaan valtavaan kraatteriin. Tutkijoiden mukaan kraatterin synnyttänyt komeettatörmäys tuhosi lähes koko kuun ja heitti osan siitä avaruuteen. Hippocamp on irronnut Proteuksesta. 

"Tiedämme, että muut kuut ulommassa aurinkokunnassa ovat kokeneet komeettatörmäyksiä, hajonneet kappaleiksi ja uudelleen muodostuneet useita kertoja", toteaa Jack Lissauer Nasasta.

"Tämä kaksikko on dramaattinen osoitus siitä, että kuut ajoittain hajoavat osiin komeettojen takia."

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)