Vastikään löydetty komeetta ohittaa Maan joulukuussa – saattaa näkyä paljain silmin

3. tammikuuta löydettiin uusi komeetta, joka sai nimekseen C/2021 A1 (Leonard). Alustavan arvion mukaan se kirkastuu 4. magnitudiin eli paljain silmin erottuvaksi ensi joulukuussa.

Pyrstötähti kantaa löytäjänsä G. J. Leonardin nimeä. Hän huomasi sen Mount Lemmonin observatoriosta tehdyistä havainnoista.

Myöhemmin komeetta löydettiin myös jo huhtikuussa 2020 otetuista kuvista. Tämän ansiosta kohteen rata on voitu laskea jo hyvällä tarkkuudella. Komeetta on hyperbeliradalla eli se ei enää palaa uudelleen Aurinkokunnan sisäosiin.

Leonard-komeetta ohittaa maapallon 0,23 Maa–Aurinko-etäisyyden päästä 12. joulukuuta ja liikkuu tuolloin useita asteita vuorokaudessa taivaalla. Se on loppusyksyllä korkealla pohjoisella taivaalla ja laskee sitten vähitellen.

Rata tuo kohteen sopivaan havaintosuuntaan Suomesta nähtynä myös lähimmän ohituksensa aikaan. Tuolloin se on aamuyön taivaalla ja voi hyvinkin olla erotettavissa paljain silmin.

Komeettaharrastaja Seiichi Yoshida arvioi sivuillaan Leonardin nousevan noin 4,5 magnitudiin.

Pyrstötähtien kirkkauskehitystä arvioidessa täytyy muistaa, että niiden todellinen käyttäytyminen voi olla kaukana arvioista. Tämä on tavallista etenkin Leonardin kaltaisilla vain kertaalleen aurinkokunnan sisäosiin tulevilla komeetoilla.

Lähimmän ohituksensa aikaan Leonard-komeetasta tulee vaikeammin havaittava, sillä se sekä lähestyy Aurinkoa että laskee matalammalle taivaalla. Ratansa lähimmässä pisteessä komeetta käy 3. tammikuuta 2022.

Tämän jälkeen komeetta himmenee ja etääntyy yhä kauemmaksi. Se on ohitusta seuraavat kuukaudet hyvin eteläisellä taivaalla eikä sitä Suomesta käsin pysty havaitsemaan.