Ison koiran tähdistön VY Canis Majoris on himmentynyt useita kertoja 1800-luvulta alkavan mittaushistorian aikana. Tähden kirkkaus on tippunut jopa kuudesosaan sen normaalista kirkkaudesta.

Kun astronomit kuvasivat Hubble-teleskoopilla yksityiskohtaisesti tähden lähistöllä olevia purkausheitteleitä, monien syntyajankohdat kävivät yksiin tähden kirkkausvaihtelujen kanssa.

Tutkijoiden mukaan tähden himmenemisen syynä on todennäköisesti pöly, joka on lähtöisin tähdestä purkautuneesta kaasusta.

Tällaisen mekanismin uskotaan olevan myös viime vuonna tapahtuneen Betelgeusen himmenemisen taustalla. Betelgeuse on VY Canis Majorista pienempi punainen jättiläistähti.

"VY Canis Majoris käyttäytyy kuin Betelgeuse steroideilla. Me näemme jotain samankaltaista, mutta paljon suuremmassa mittakaavassa", sanoo Roberta Humphreys Minnesotan yliopistosta.

VY Canis Majoris on yksi suurimpia tunnettuja tähtiä. Aurinkokunnassamme se ulottuisi Jupiterin ja Saturnuksen ratojen väliin. Tällä hetkellä tähti on niin himmeä, ettei sitä voi nähdä paljain silmin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)