SpaceX:n Starship-prototyyppi onnistui lähes kaikessa ja tuhoutui

Starship SN8 -rakettiprototyyppi lensi torstaina aamuyöllä Suomen aikaa. Alus onnistui ilmajarrutuksessaan ja moottorien uudelleenkäynnistyksessä, mutta räjähti jarrutuksen jäätyä liian heikoksi.

"Etupolttoainetankin paine oli alhainen laskeutumispoltossa, mikä aiheutti maahantulonopeuden isoksi ja johti nopeaan suunnittelemattomaan purkuun", Elon Musk twiittasi tuoreeltaan viitaten sanaleikillä raketin räjähdykseen.

"Saimme kuitenkin kaiken datan, jonka tarvitsimme. Onnittelut SpaceX-tiimille!" Musk jatkoi.

Etukäteen Musk arvioi lennon täyden onnistumisen todennäköisyydeksi vain 1/3-osan. SpaceX-yhtiö on kehittänyt mullistavia teknologioitaan rohkeasti kokeillen ja ongelmistaan oppien toisin kuin suurin osa kilpailijoistaan. 

50 metriä pitkä Starship SN8 oli täysikokoinen prototyyppi täysin uudelleenkäytettävän uuden rakettimallin ylemmästä vaiheesta. Testissä sen tankit eivät olleet täynnä. Sillä oli vain kolme moottoria, joten se oli huomattavasti kevyempi kuin lopullinen alus.

Starship starttasi Teksasin Boca Chicasta hieman ennen kello yksi Suomen aikaa. Tarkka lentoprofiili oli pidetty etukäteen salaisuutena 12,5 kilometrin tavoitekorkeutta lukuun ottamatta. Raketti sammutti ensin yhden ja sitten toisenkin moottoreistaan lennon edetessä.

Lakikorkeudessaan Starship sammutti viimeisenkin moottorinsa ja kääntyi kyljelleen "mahalaskuun", jolloin sen ilmajarrutus oli maksimissaan. Kyseinen jarrutusasento on tärkeä loppujarrutukseen tarvittavien ajoaineiden säästämiseksi.

Alus hyödynsi sivusiivekkeitään stabiloidakseen asentonsa ja lisätäkseen jarrutusta. Asento vaikutti hyvin stabiililta raketin pudotessa yhä alemmaksi.

Lopulta maanpinnan lähestyessä alus sytytti kaksi moottoreistaan uudelleen ja kääntyi takaisin pystysuoraan asentoon. Moottoriongelmien vuoksi se kohtasi maanpinnan liian nopeasti ja räjähti.

Lento kesti 6 minuuttia ja 42 sekuntia. Käytännössä kaikki vaikuttaa sujuneen lähes suunnitellusti viimeistä 15 sekuntia lukuun ottamatta. Jarrutuksen epäonnistumisesta huolimatta raketti onnistui suoristamaan itsensä oikeaan asentoon ja osumaan tavoitealueensa keskelle.

Seuraava Starship-prototyyppi SN9 on jo käytännössä valmiina odottamassa koelentojaan. Ensi vuonna on määrä päästä testaamaan myös aluksen jättikokoista alempaa vaihetta, Super heavyä, jonka avulla Starship pystyy nousemaan kiertoradalle.

Elon Musk haaveilee Starshipin korvaavan kaikki SpaceX-yhtiön kantorakettilaukaisut. Se tekisi näin entistä halvemmalla täyden uudelleenkäytön ansiosta. Starshipin kaavaillaan myös kuljettavan astronautteja Kuuhun ja Marsiin.

SpaceX-yhtiön video lentokokeesta