Vuonna 2013 Venäjän yllä räjähti arviolta 17-metrinen asteroidi. Tapahtumassa vapautunut energia vastasi 500 TNT-kilotonnia eli se oli noin 30-kertainen verrattuna Hiroshiman atomipommiin.

Tuoreen tutkimuksen perusteella Etelämantereen yllä on tapahtunut samanlainen, mutta huomattavasti suurempi räjähdys noin 430 000 vuotta sitten. Tutkijat tulivat tähän tulokseen analysoituaan Etelämantereelta löytyneitä hiukkasia.

Löydetyt hiukkaset selvästi koostuvat avaruudesta tulleesta aineesta, mutta tyypilliseen kondriittimeteoriittiin verrattuna ne sisältivät paljon happea. Tämä viittaa niiden muodostuneen ilmakehässä suhteellisen lähellä maanpintaa.

Hapen isotooppijakauma puolestaan muistutti Etelämantereen jään isotooppijakaumaa, joten tutkijat uskovat hiukkasten vuorovaikuttaneen ja sekoittuneen jään kanssa muodostumishetkellään.

Hiukkasten tarkka ikä ei ole selvillä, mutta tutkijat arvioivat niiden muodostuneen noin 430 000 vuotta sitten. Hiukkasten synnyttäjä on karkeasti arvioiden 100-150 metrin kokoinen asteroidi, joka törmäsi maapalloon Etelämantereen yllä.

Tämän kokoinen asteroidi ei välttämättä yllä ehjänä maanpinnalle asti, vaan voi räjähtää ja höyrystyä ilmakehässä kokonaan ennen sitä. Syntynyt kuuma kaasupilvi olisi kuitenkin jatkanut matkaansa kohti maanpintaa usean tuhannen kilometrin tuntinopeudella.

"Tämä erittäin tiheä, hehkuva suihku, joka saavuttaisi maanpinnan olisi äärimmäisen tuhovoimainen", toteaa Matthias van Ginneken Belgian kuninkaallisesta luonnontieteellisestä instituutista. "Se tuhoaisi ison kaupungin sekunneissa ja tuottaisi vakavaa vahinkoa satojen kilometrien alueella."

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)