Suunnitteilla oleva Cleopatra-luotain tähyää vapaasti kelluvia eksoplaneettoja

Aurinkoa kiertävä luotain etsisi yksinäisiä eksoja painovoimalinssi-ilmiön avulla. Yhdistettyinä muihin teleskooppeihin sen havainnot auttaisivat määrittämään myös kohteiden tarkan massan.

Tähtienvälisessä avaruudessa orpoina vaeltavia planeettoja on mahdollista löytää, kun ne kulkevat jonkin tähden edestä. Tällöin planeetan painovoima aiheuttaa väliaikaisen linssiefektin, joka voimistaa takana olevan satunnaisen tähden valoa.

Nasan työpöydällä on suunnitelma Cleopatra-satelliitista, joka tarkkailisi Aurinkoa kiertävältä radaltaan miljoonia tähtiä muutaman tunnin välein löytääkseen merkkejä linssi-ilmiöstä.

Cleopatran havaintoja tukisivat sekä vuonna 2025 laukaistava Nancy Grace Roman -avaruusteleskooppi että Etelä-Afrikkaan valmistuva PRIME-teleskooppi, jotka molemmat on suunniteltu eksoplaneettojen etsimiseen.

Kun kulkuriplaneetan aiheuttama tähden kirkastuminen nähdään Cleopatran lisäksi jommallakummalla näistä kahdesta teleskoopista, instrumenttien kaukainen etäisyys toisistaan mahdollistaa kulkuriplaneetan massan tarkan määrityksen.

"Me haluamme löytää useita vapaasti kelluvia planeettoja ja yrittää hankkia tietoa niiden massoista, jotta voimme ymmärtää, mikä on tavallista ja mikä ei", sanoo Stela Ishitani Silva Nasasta.

Kulkuriplaneetoista on hyvin niukasti havaintoja. Vain kaksi varmaa tapausta tunnetaan parin tusinan epävarman joukossa.

Arvioiden mukaan galaksimme tähtienvälisessä avaruudessa kuitenkin liikkuisi jopa biljoonia tällaisia kappaleita.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)