900 tonnin massainen instrumenttialusta romahti alas lautasantennin päälle kello 13.55 Suomen aikaa tiistaina. Kukaan ei loukkaantunut onnettomuudessa, mutta lautasantennin tuho oli melko totaalinen.

Ilmakuvia vaurioista voi katsella esimerkiksi tästä linkistä.

Arecibon radioteleskooppi kärsi jo aiemmin tänä vuonna vastoinkäymisistä. Elokuussa yksi ripustusvaijereista irtosi ja vaurioitti antennia. Sitten 7. marraskuuta katkesi toinen vaijeri. Ne olivat kuitenkin pieniä vaurioita eiliseen verrattuna.

Observatorion omistava Yhdysvaltojen kansallinen tiedesäätiö NSF ilmoitti jo aiempien vaurioiden jälkeen suunnittelevansa observatorion poistamista kokonaan käytöstä.

"Olemme surullisia tilanteesta, mutta onneksi kukaan ei loukkaantunut", sanoo NSF:n johtaja Sethuraman Panchanathan. "Kun insinöörit ilmoittivat NSF:lle, että teleskoopin rakenteet olivat epästabiileja ja aiheuttivat vaaraa huoltoryhmille ja Arecibon henkilökunnalle, otimme heidän varoituksensa tosissaan ja painotimme turvallisuutta."

Onnettomuuden tarkkaa syytä selvitetään parhaillaan. Tässä vaiheessa näyttää todennäköiseltä, että syynä on vaijereiden vanhentuminen ja liian vähäinen huolto.

Osa tiedeyhteisöstä toivoo Arecibon antennin täydellistä uusimista. Tällä hetkellä rahoitusta isolle hankkeelle ei kuitenkaan ole näköpiirissä.

Arecibon observatorio valmistui 1963. Se oli maailman suurin yksittäinen radioteleskooppi siihen asti, että 500 metriä halkaisijaltaan oleva FAST-teleskooppi valmistui Kiinaan 2016. Arecibo pääsi viime vuosina otsikoihin etenkin Maan läheltä kulkevien asteroidien tutkamittausten ansiosta.

Aiheesta lisää University of Central Florida (englanniksi)