Planeettakuntien nuoruus on usein kaoottista. Lukuisten planeettojen uskotaan tulleen varhain sysätyksi pois emotähtiensä luota. Niiden kohtaloksi on koitunut kyntää yksinään avaruutta.

Teorioiden mukaan tyypilliset tähtijärjestelmästä ulos heitetyt planeetat ovat 0,3-1 maapallon massaisia. 

Tällaisten planeettojen löytäminen on erittäin vaikeaa, sillä ne säteilevät ja heijastavat valoa vain äärimmäisen vähän. Painovoima voi kuitenkin paljastaa pimeässä vaeltavat yksinäiset kappaleet.

Niin sanottu mikrolinssi-ilmiö syntyy, kun suhteellisen pieni kappale taivuttaa taustalta tulevaa valoa toimien näin linssinä. Nyt OGLE- ja KMTN-projektien tutkijat kertovat löytäneensä tällä tekniikalla maapalloa pienemmän planeettakandidaatin.

Kyseessä on jo viides havainto pienimassaisesta ja vailla emotähteä olevasta mahdollisesta yksinäisestä planeetasta.

Vaikka kaikki viisi tulkittua kohdetta ovat vain todennäköisiä planeettoja, joita ei ole pystytty varmistamaan, yhdessä ne tarjoavat painavan todisteen Linnunradassamme olevista lukuisista kulkuriplaneetoista. (Aiheesta lisää tulevassa Tähdet ja avaruus -lehdessä 7/2020)

Löydöstä julkaistu tutkimus (englanniksi)