Tähtitieteilijät ovat löytäneet runsaasti kivistä ainesta neljän valkoisen kääpiötähden pintaosista. Valkoinen kääpiö syntyy, kun Auringon massaisen tähden ydinreaktiot loppuvat ja tähti luhistuu maapallon kokoiseksi kohteeksi.

Ensin tutkijat huomasivat litiumia ja sen jälkeen yhdestä kohteesta myös kaliumia. Seuraavaksi he vertasivat näiden aineiden pitoisuuksia natriumin ja kalsiumin pitoisuuksiin.

Alkuaineiden suhteet vastasivat juuri sitä, mitä voisi odottaa, jos palanen maapallon kuorikerrosta höyrystettäisiin ja sitä sekoitettaisiin tähden kaasumaiseen ulko-osaan parin miljoonan vuoden ajan.

"Aiemmin olemme nähneet kaikenlaista, kuten [planeettojen] vaippojen ja ytimien materiaaleja, mutta tätä ennen meillä ei ole ollut selvää havaintoa planeetan kuoresta. Litium ja kalium ovat hyviä viitteitä kuoren aineesta, sillä niitä ei ole suurina pitoisuuksina vaipassa tai ytimessä", toteaa Mark Hollands Warwickin yliopistosta.

Materiaa löytyi suunnilleen asteroidin massan verran. Tutkijat uskovat, että kyseessä ovat kiviplaneettojen pinnalta irronneet palaset, jotka ovat pudonneet kääpiötähtiin.

“Nyt kun tiedämme, minkälaista kemiallista signaalia kannattaa etsiä näiden alkuaineiden löytämiseksi, meillä on mahdollisuus tutkia suurta määrää valkoisia kääpiötähtiä ja tehdä lisää löytöjä", Hollands iloitsee.

Tutkitut valkoiset kääpiöt ovat erittäin vanhoja tähtiä. Myös niiden planeetat voivat olla yli kymmenen miljardin vuoden ikäisiä.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)