BepiColombo ohitti Merkuriuksen lauantaina 2. lokakuuta klo 01.34 Suomen aikaa. Alus kävi tuolloin lähimmillään 199 kilometrin korkeudella planeetan pinnasta.

Valokuvia luotain alkoi napsia edettyään 1 000 kilometrin päähän. Oheisen näkymän planeetan pohjoisesta pallonpuoliskosta se otti 10 minuuttia ohituksen jälkeen.

Kuvassa yksi kraatteri loistaa muita kirkkaammin. Se on 166 kilometrin läpimittainen Lermontov.

Kirkkaus johtuu kraatterin pohjaa täplittävistä matalista kuopista. Niistä epäillään pääsevän avaruuteen haihtuvia aineita, mahdollisesti rikkiä.

BepiColombon mukanaan kuljettamat kaksi kiertorataluotainta tulevat tutkimaan tarkemmin muun muassa Merkuriuksen epätavallisen kookasta rautaydintä. Yksi keskeisiä tiedetavoitteita on saada selkoa siitä, kuinka planeetta on muodostunut lähellä keskustähteämme.

Lokakuussa 2018 matkaan lähetetty BepiColombo asettuu Merkuriuksen kiertoradalle 2025. Tätä ennen sillä on edessään vielä viisi planeetan ohilentoa.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)