Nasan seuraava Jupiter-luotain etenee rakennusvaiheeseen

Jupiterin Europa-kuun pinnanalainen meri on äärimmäisen kiinnostava tutkimuskohde. Sen tutkimiseen omistetun Europa Clipper -luotaimen suunnitelma on läpäissyt lopullisen tarkastuksen.

"Osoitimme, että projektin järjestelmäsuunnitelma on vahva", ylpeilee Europa Clipperin projektijohtaja Jan Chodas JPL:stä. "Alle vuoden kuluttua kaikki laitteistot kerätään yhteen paikkaan, aloitamme kokoamisen ja sen jälkeen testaamisen."

Europa Clipper ei ole mikä tahansa luotain, vaan Nasan kalleimman kategorian eli lippulaivaluokan projekti. Sen kokonaishinnaksi kertynee 2–3 miljardia euroa.

Aiempia saman luokan projekteja ovat olleet Perseverance- ja Curiosity-marsmönkijät sekä Cassini- ja Galileo-luotaimet jättiläisplaneetoille.

Europa Clipperin laukaisu on suunnitteilla vuodelle 2024 ja saapuminen Jupiterin kiertoradalle 2030. Lähiohituksia Europa-kuusta on määrä tehdä yli 40 kappaletta neljän vuoden aikana.

Luotain mittaa Europan jääkuoren paksuutta ja pinnanalaisen meren syvyyttä, havainnoi mahdollisia vesisuihkuja sekä ottaa tarkkoja kuvia pinnasta.

Suuri haaste luotaimelle on säteily-ympäristö, joka aiheutuu Jupiterin vahvan magneettikentän vangitsemista varatuista hiukkasista. Säteily aiheuttaa ongelmia elektroniikalle, vaikka mukana onkin 150 kilon titaaninen säteilysuoja.

Myös Euroopan avaruusjärjestö ESA rakentaa parhaillaan omaa Jupiter-luotaintaan. JUICE on määrä laukaista matkaan kesällä 2022. Tällöin alus saapuisi Jupiterin kiertoradalle 2029.

Parhaillaan Jupiterin kiertoradalla on Nasan Juno-luotain. Se ei tee tarkkoja havaintoja planeetan kuista, vaan on omistettu Jupiterin sisuksien ja magneettikentän tutkimukselle.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)